At et tegn er denotativt vil sige, at dets betydning er indlysende for almindelig sund fornuft. At et tegn er konnotativt vil sige, at dets betydning er en fortolkning, som i nogle tilfælde ikke er indlysende, og som kan være bestemt ved konvention (aftale). Der vil altid være et aspekt af konnotation ved selv de mest denotative tegn. Selvom de fleste af os kan blive enige om, at billedet af en malerpensel i et tegneprogram nok betyder, at man kan male med penslen på skærmen, så forudsætter det stadig, at vi kender til en malerpensel og dens funktion i den fysiske verden, og at vi ved, at man kan klikke på et billede, så penslen hopper over og bliver cursor, og at man kan flytte musen og male, hvis man trykker knappen ned. Denotative tegn er de tegn, hvor det konnotative aspekt er meget minimalt.